李自成的妻子对他漠不关心，还是驿站中的一位朋友四处寻找，最终将他救出。

此时的李自成已经像是换了一个人，曾经卑微懦弱的他，在那个晚上死去了。他默默地舔舐着伤口，养好自己的身体。妻子的冷漠让他回想起之前的种种异样，他已经把艾举人和韩金儿视为死人。

崇祯不知道那个宿命中死敌，刚刚完成了凤凰涅盘。这个冬天辽东刚刚发生的宁远兵变，让他对关外明军的战力产生了深深的怀疑，烦闷不堪。

去年宁锦大捷后，袁崇焕得到了官阶的晋升。随后却遭到魏忠贤余党的弹劾，理由是没有前去救援锦州。因此，袁崇焕在崇祯元年七月愤然辞官回乡。之后，王之臣接替袁崇焕担任辽东巡抚，镇守宁远。

崇祯元年七月，袁崇焕应崇祯的召唤，匆匆赶到北京。在七月十日，崇祯召见袁崇焕商讨对策，袁崇焕给出了五年复辽的承诺。

崇祯亲眼目睹了营口的鞑子战力，甚至刘香大军去年都被鞑子击败，本来不相信袁崇焕的鬼话。然而，袁崇焕宁远大捷和宁锦大捷的赫赫战功摆在那里，让崇祯产生了一种错觉，认为袁崇焕是后金的克星。

崇祯任命袁崇焕为兵部尚书兼蓟辽督师，寄予厚望。

袁崇焕情绪格外高涨，然而就在他骑马前往山海关赴任的途中，宁远前线发生了一起震动朝野的突发事件——宁远兵变。

自天启帝去世，崇祯帝即位后，朝廷进行了惩治阉党、重组内阁，六部、七卿都发生了重要的人事变动。因此，朝廷没有更多精力关注辽东的战事，再加上财政困难，前线士兵的军饷已经拖欠了四个月之久。

在这种情况下，驻防宁远的四川、湖广士兵由于长期未领到军饷，情绪高涨，最终爆发了兵变。

兵变发生在七月二十五日，士兵们在张正朝、张思顺等人的领导下，将巡抚毕自肃、总兵官朱梅、通判张世荣等人绑在了谯楼上。

当时负责辽东军事的兵备副使郭广初赶到宁远，试图平息兵变。他先拿出了二万两银子作为军饷发给士兵，但士兵们嫌少，于是他又从宁远商民那里借来了三万两，凑足了五万两给士兵，这才平息了兵变。

兵变平息后，巡抚毕自肃因畏罪自杀。

袁崇焕得到消息后，单骑出关，赶到宁远兵营，首先进行思想政治工作，安抚士兵的情绪。然后，他处决了主要参与兵变的人员，奖励未参与的祖大乐，成功平息了动乱。

袁崇焕奏报朝廷之后，崇祯终于意识到，也许辽东的战力和袁崇焕的承诺都只是镜中月水。这种随时可能发生叛变的士兵，怎么能成为后金的对手呢？

刘香对宁远兵变的经过了如指掌，袁崇焕上任后，他让人加强对皮岛的监视。刘香决定等待袁崇焕诛杀毛文龙之后，立即接收皮岛的兵力和人口，绝不能让他们有机会投降后金。